国仇家恨使顾炎武的思想产生了激烈的震动。和其他进步思想家一样，他开始遍访名山大川，潜心治学，反思社会的痼疾和明朝灭亡的原因。在《天下郡国利病书》中，顾炎武对土地兼并和赋税繁重不均等社会积弊进行了批判。他还大胆怀疑君权，认为“君”并不是封建帝王的专称，并提出了“众治”的主张，即“以天下之权寄之天下之人”。他的这些思想均具有早期民主启蒙色彩。
明末清初，是理学发展的最后一个时期，即自我批判时期。当时，出现了很多重要思想家，他们既学习理学，又对其进行批判。如：黄宗羲完成了《明儒学案》、《宋元学案》等著作，对理学作了总结；王夫之提出了系统的唯物主义理论，在理气论、人性论、认识论、知行观等方面突破了理学的局限，达到了中国古代哲学的高峰。
而顾炎武择提出了经世致用的主张。他认为学习、征引古人的文章和行事，应以研究实际问题为急务，理学家不切实际的空虚之学应予以批判。他将天下、邦国、生民之事都作为“当世之务”的具体内容，提倡勇于任事、独立思考、努力创新的精神，以完成儒家“以天下为己任”为使命。