简而言之，剑宗重剑法，气宗重炼气；剑宗以技巧取胜，气宗以内力取胜。
金庸的这个天才式的比喻，直达人性深处，反映出人在面对万事万物时的两种倾向性，一者客观，一者主观，一外一内，一实一虚，一阴一阳。下围棋有注重捞实地与走外势的，书画鉴定中有材料派考据派与“望气”派，就连西方的刑法学领域中，也有客观主义与主观主义思潮各领风骚数百年。“剑宗”与“气宗”的比喻不仅适用于武术与竞技，同样可以用来观察人情世故、学问文章，当然也可以解释艺术领域的诸多现象。
先从高处说起。虽然用“剑宗”与“气宗”来讲学问之事，似乎有些拟于不伦，但中国传统学问中的确存在“沉潜”与“高明”两大脉络。《世说新语》里有一段问答：“褚季野语孙安国：‘北人学问渊综广博。’孙答曰：‘南人学问清通简要。’”渊综广博近于“沉潜”，属“剑宗”；清通简要近于“高明”，属“气宗”。
孔子之后，道术分裂。孟子高明，重养气，属气宗；荀子沉潜，重积学，属剑宗。“汉”“宋”之争，聚讼不已，“汉学”重考据，属“剑宗”；“宋学”重义理，属“气宗”。同为宋明理学，朱熹偏于沉潜，属剑宗；王阳明偏于高明，属气宗。