北汉天会十九年(974年)的正月,刘继元下诏改元广运。这时,赵匡胤改变战略方向,主攻南线,这才让刘继元喘了口气。北汉广运三年(976年)十月,赵匡胤稀里糊涂地死于万岁殿,其弟赵光义即位。赵光义继续奉行“先南后北”的战略,这时江南只剩下吴越的钱俶和泉州的陈洪进,但他们已无力抵挡宋军的进攻。
放眼中原,幽燕以北是辽国,泽潞以南是宋朝,中间只剩下一个不伦不类的北汉小朝廷。自宋朝建立以来,先后灭掉荆南、湖南、蜀、南汉、南唐、吴越、泉州,唯独河东在辽国扶持下顽强生存了近三十年。
北汉广运六年(979年)正月,宋太宗赵光义发动大规模的北伐战争,召良将,起雄兵,以宣徽南院使潘美为帅,总率三军,崔彦进、李汉琼、曹翰、刘遇四将各为一路,分攻太原四面。
刘继元见赵光义率大军亲征,没了底气,便又再派人向辽国求救。辽国皇帝辽景宗耶律贤派人问赵光义:“南朝伐汉,打的什么旗号?”赵光义答复说:“河东久讳王命,肆行不道,虐治万民。为天下计,为黎庶计,朕当自讨之,以谢天下!若北朝能识天命,两家欢喜如初始,如果北朝救汉,则南北失和,唯有死战!”