北汉天会十九年（974年）的正月，刘继元下诏改元广运。这时，赵匡胤改变战略方向，主攻南线，这才让刘继元喘了口气。北汉广运三年（976年）十月，赵匡胤稀里糊涂地死于万岁殿，其弟赵光义即位。赵光义继续奉行“先南后北”的战略，这时江南只剩下吴越的钱俶和泉州的陈洪进，但他们已无力抵挡宋军的进攻。
放眼中原，幽燕以北是辽国，泽潞以南是宋朝，中间只剩下一个不伦不类的北汉小朝廷。自宋朝建立以来，先后灭掉荆南、湖南、蜀、南汉、南唐、吴越、泉州，唯独河东在辽国扶持下顽强生存了近三十年。
北汉广运六年（979年）正月，宋太宗赵光义发动大规模的北伐战争，召良将，起雄兵，以宣徽南院使潘美为帅，总率三军，崔彦进、李汉琼、曹翰、刘遇四将各为一路，分攻太原四面。
刘继元见赵光义率大军亲征，没了底气，便又再派人向辽国求救。辽国皇帝辽景宗耶律贤派人问赵光义：“南朝伐汉，打的什么旗号？”赵光义答复说：“河东久讳王命，肆行不道，虐治万民。为天下计，为黎庶计，朕当自讨之，以谢天下！若北朝能识天命，两家欢喜如初始，如果北朝救汉，则南北失和，唯有死战！”