亚当·斯密在《国富论》里赞扬乡村风景的美丽和生活的愉快，他对于农业有老加图、贺拉斯和维吉尔的古典情结，“耕作这个原始职业为人爱悦，一个农民从劳作中获得生活物资，是真正的主人，独立于世界”，“农业要受特别对待，社会资本首先投入农业，然后是制造业、对外贸易，这是事物的自然顺序”。而法国人对于农业不只有超然的情感，还有变革的愿望。农业关乎各阶层的生计，“教会的十一税、贵族领地的繁荣与十一税、第三等级和食利者的财富”。但旧制度晚期农业问题多，农民欠缺良好的耕作规则，作物产量低，收成不稳，谷贱伤民，课税重，遇到荒年流民遍野，格勒诺布尔地区多次发生动乱（1725年、1737年、1739年、1752年、1764年、1765年、1766年、1767年、1768年），布列塔尼的问题同样多，“最不关心农业的人也注意到农业的萧条”[75]。乡村景致不再淳朴迷人，到处是孤立无援的人，每逢危机就涌入城市，城市无力容纳，一批流浪者出现了。在启蒙文学中，他们是有理想的远游者，可现实中与之相关的是饥饿、暴乱与死亡。1689年拉布吕耶尔经过乡间时已察觉到危机，“以农业为生的人不再有尊严，一群田地里的野兽，毫无血色，快被太阳烤干，他们有清晰的嗓音，直起身子露出脸，却是人”。既然农业不是稳妥的生计，大量农田就被抛荒，布列塔尼有三分之二的土地无人耕种，传统乡绅和新晋者相互轻视，委身其下的农民心里也有怨气。[76]18世纪，法国农业落后于英国，法国人对于各地的土壤种类、气候特点、作物分布及其播种期、收获期等问题没有统一的认识，几个世纪以来国家政策不知如何鼓励农业。关于改良农业的作品，包括杜哈麦尔（Duhamel）的《土地耕种》（Culture des terres）、拉萨尔（La Salle）的《人工牧场》（Prairies artificielles）、帕图罗（Patullo）的《论土壤的改良》（Essai sur l’Amélioration des Terres）等，只有很少一部分人读过，更没有农民读，为此，有人呼吁在各省主要城市设立农业学校（Ecole d’Agriculture）一类的机构，系统地传授耕作的技艺，改善农业状况。[77]