十字军东征的直接背景是塞尔柱突厥人的兴起并向欧洲扩张。当时，罗马帝国盛极而衰，分裂为东西两部分。东方的拜占庭帝国直接受到塞尔柱突厥人的进攻，甚至基督教传统圣地耶路撒冷也被信奉伊斯兰教的塞尔柱突厥人占领。在此情况下，拜占庭皇帝迈克尔七世、阿历克塞一世先后向罗马教皇求救，于是就有了1095年11月的克勒芒宗教会议以及教皇有关夺回圣地耶路撒冷的号召。
但是，十字军东征有比夺回“圣地”耶路撒冷更深刻的原因。首先，是因为西欧封建主要对外掠夺财富，扩张领地。十一世纪，西欧封建化基本完成。封建领主已将西欧土地瓜分完毕，并确立了长子继承制的宗法制度，封建领主家无继承权的余子均成为无地骑士。这时，商品货币关系开始发展，封建领主日益奢侈，开支日绌。大批无地骑士为领主作战，收入微薄，债台高筑，常以抢劫商旅为生，并不断袭击富有的大贵族，掠夺教堂和修道院，欧洲可以说是秩序大乱。在当时生产力水平较低的情况下，大小封建主难以满足贪婪欲望，惟有暴力掠夺一途。
其次，是因为罗马教皇企图扩大基督教的统治范围，恢复大一统的宗教权威。1054年基督教分裂为东西两大部分，一度削弱了罗马教皇的权力。但不久，教会随着克吕尼运动兴起而重振。罗马教庭遂谋求控制拜占庭控制下的东正教，甚至还企图迫使东方穆斯林改宗，以建立基督教的“世界主义”神权统治。同时，罗马教皇还有一个算盘，就是借十字军东征，消弭基督教内部的混乱，把封建骑士们的好战狂热消蚀于东侵中，将野蛮好战的祸水引向东方。