而在中国,早在史前炎帝神农氏时代已经出现了夜明珠,如神农氏有“石球之王”,号称“夜矿”。据史籍记载,春秋战国时代,夜明珠等已被视为“天下名护”。晋国曾以“垂棘之鳖”夜明珠为诱饵“假道于虞以代编”。楚、宋、魏等国的大夫曾借夜明珠寓意哲理,讨论国家大事。其珍贵价值同和氏璧并驾齐驱,只有当时的大官家陶朱公(范蠡)和价顿(战国时大商人)二人才买得起。
秦始皇殉葬夜明珠,在陵墓中“以代膏烛”;汉光武皇后之弟郭况“悬明珠于四垂,昼视之如星,夜望之如月”,以炫耀其富有。武则天赐玄宗以夜明珠。当时,一颗名为“水珠”的夜明珠,售价亿万。虽然有些仅仅是传说,但夜明珠在我国历史上已逐步形成为一种文化。
宋元明时期,皇室尤喜夜明珠。元明时期,均曾派官员到斯里兰卡购买红宝石夜明珠和石榴石夜明珠。明代内阁曾有数块祖母绿夜明珠,夜有光明如烛。清朝慈禧太后凤冠上九颗夜明珠已被发现四颗,死后口中所含夜明珠,在公元1928年被军阀孙殿英盗宝后,将其赠予宋美龄。