而在中国，早在史前炎帝神农氏时代已经出现了夜明珠，如神农氏有“石球之王”，号称“夜矿”。据史籍记载，春秋战国时代，夜明珠等已被视为“天下名护”。晋国曾以“垂棘之鳖”夜明珠为诱饵“假道于虞以代编”。楚、宋、魏等国的大夫曾借夜明珠寓意哲理，讨论国家大事。其珍贵价值同和氏璧并驾齐驱，只有当时的大官家陶朱公（范蠡）和价顿（战国时大商人）二人才买得起。
秦始皇殉葬夜明珠，在陵墓中“以代膏烛”；汉光武皇后之弟郭况“悬明珠于四垂，昼视之如星，夜望之如月”，以炫耀其富有。武则天赐玄宗以夜明珠。当时，一颗名为“水珠”的夜明珠，售价亿万。虽然有些仅仅是传说，但夜明珠在我国历史上已逐步形成为一种文化。
宋元明时期，皇室尤喜夜明珠。元明时期，均曾派官员到斯里兰卡购买红宝石夜明珠和石榴石夜明珠。明代内阁曾有数块祖母绿夜明珠，夜有光明如烛。清朝慈禧太后凤冠上九颗夜明珠已被发现四颗，死后口中所含夜明珠，在公元1928年被军阀孙殿英盗宝后，将其赠予宋美龄。