渡江计划是由张国焘亲自部署的，张一面注视红一方面军的动态，一面作渡江的准备。当时一方面军正在贵州云南北部地区兜圈子，行踪飘忽，方向不定，而且国民党正沿着长江设防，阻拦一方面军的偷渡。张审度一方面军能否偷渡长江，如果他们无此力量，红军自不愿贸然放弃川北苏区。后来，从一方面军的来电推断，觉得他们必定渡江，因而我们也就决定渡嘉陵江西进。
嘉陵江宽而且深，水流湍急，两岸多是悬崖陡壁。国民党军邓锡侯、田颂尧两部，据险设防，这对张部当时落后的装备来说，可称天险。张亲自审定各个可能的渡江处所，最后选定由苍溪县附近地区渡江。这里江面甚宽，对岸又有敌方重兵驻守，他的军事顾问们多不以这个选择为然，他则认为这个地方的条件最好，而且敌人决不会疑心他们会在这里渡江，部队正可以利用他们的疏忽。
张利用这一带的优良条件，准备渡江战。嘉陵江上的船只尽被敌人扣留在对岸了，多了解决渡江的工具问题，组织了一个特别工程营，调五百多个懂得造船、把舵、熟谙水性的人员参加这个营，由这个营制造了一百只样式像登陆艇的小船，每只船头用沙包掩护，可供一班人渡江之用。他们利用这些船只在苍溪东面五十里王家坝地方，训练官兵的渡江动作，还修建由王家坝到苍溪的道路，以便将这一百只船，翻过高山，搬运到苍溪附近一条小河沟去。