谭嗣同觉察到人类认识的相对性和客观真理的无穷无尽,认为人类只有不断总结前人的经验和成果,才能使认识不断地加深,从而促进自然科学越来越发展。但是,遗憾的是,谭嗣同并未把自然科学作为自己认识论的重要依据坚持下去,而是被佛教神学所束缚,所以,他在肯定客观事物的运动变化的同时,也否认了客观事物的质的规定性,在认识论上把事物的变化看成是不可捉摸的东西,他说:“眼耳鼻舌身所及接者,曰色声香味触五而已。以法界虚空界众生界之无量无边,其间所有,必不止五也明矣。仅凭我所有之五,以妄度无量无边,而臆断其有无,奚可哉?”“鼻依香之逝,舌依味之逝,身依触之逝,其不足恃,均也。”[99]在谭嗣同看来,感觉经验之所以不可靠,其原因是世界无边无际,而仅凭人的有限的五个感官去感受无限的世界是不可能的,并且感觉器官所感觉的仅仅是逝去的事物,“其真形实万古不能见”“其真声实万古不能闻也”,因而感觉经验也是不可相信的,这就否定了直接经验。
谭嗣同认为,在认识过程中只有抛弃感觉经验,才能得到真理性的认识。他以“一多相容”“三世一时”为例做了说明:“苟不以眼见,不以耳闻,不以鼻嗅,不以舌尝,不以身触,乃至不以心思,转业识而成智慧,然后‘一多相容、三世一时’之真理乃日见乎前。”[100]谭嗣同企图抛开感性认识,以“转业识而成智慧”,即达到认识真理的地步,这就滑入了唯心主义的泥潭。